Consigli pratici per velocizzare WordPress: cache plugin e soluzioni per ridurre i tempi di caricamento

Come annunciato da tempo, Google ha inserito la velocità di caricamento delle pagine tra i fattori di ranking per le ricerche effettuate da mobile. Il cosiddetto “Speed Update” è ora ufficialmente attivo come comunicato qualche giorno fa direttamente da Google.

Il fatto che Google consideri o meno il tempo di caricamento di una pagina Web non è però il motivo principale per il quale dovremmo puntare a migliorare l’efficienza dei nostri siti.

Quante volte infatti è ti sarà capitato di ritornare sulla pagina dei risultati di Google oppure di chiudere la finestra del browser semplicemente perché una pagina Web veniva caricata troppo lentamente. Un sito lento non piace a nessuno, indipendentemente dal fatto che Google valuti la velocità un fattore utile al posizionamento.

Un sito lento significa anche tassi di conversione più bassi. È inevitabile infatti che pagine lente a caricarsi mettono a dura prova anche la pazienza delle persone più volenterose.
Ogni secondo di tempo in più richiesto per caricare completamente una pagina del tuo sito, si traduce inevitabilmente in minori conversioni:

• meno acquisti effettuati sul tuo sito;
• meno richiesta di contatto o di preventivo ricevute;
• meno iscrizioni alla tua newsletter.

Come la lentezza nel caricamento di una pagina fa alzare il tasso di abbandono dei visitatori (via KissMetrics)

Se utilizzi WordPress per il tuo sito ti sarai chiesto qual è il miglior sistema per velocizzare il caricamento delle pagine e fare in modo che i visitatori abbiano la migliore esperienza possibile quando accedono ai tuoi contenuti.

Come probabilmente già saprai, sono molteplici fattori che determinano il tempo di caricamento di una pagina in un sito WordPress. La qualità dell’hosting, il tema che hai scelto, i vari plugin che hai installato e infine anche i contenuti che ha inserito nelle pagine del tuo sito.

La migliore velocità di caricamento può essere ottenuta prestando attenzione a tutti questi aspetti, non basta semplicemente installare un plugin per sistemare tutto.

La prima cosa che gli utenti di un sito WordPress fanno quando vogliono rendere più veloce il caricamento delle pagine è installare un plugin per la gestione della cache. Ma è proprio questa la strada giusta e soprattutto che cos’è questa benedetta cache?

A cosa serve la cache?

In parole semplici la cache è una sorta di area di memoria nella quale vengono conservati dei dati utilizzati recentemente, così da renderli più facilmente e rapidamente disponibili per le richieste successive.
Dato che WordPress genera in modo dinamico tutte le pagine, dovendo collegarsi e interrogare un database per recuperare tutti i dati necessari alla creazione della pagina, un sistema di caching fa in modo che tale lavoro non sia necessario quando le informazioni richieste non sono state modificate rispetto alla richiesta precedente. È un po’ come se anziché dover andare a cercare tutte le volte la risposta nel database, ce l’avesse già pronta semplicemente perché alcuni minuti prima gli è stata posta la stessa domanda.

La cache funziona più o meno così. La maggior parte del lavoro viene effettuato durante la prima richiesta di una pagina, in modo che non sia necessario ripeterlo per le richieste successive.

La cache consiste, in buona sostanza, nella creazione di una copia statica di una pagina così da evitare che il server debba continuamente ripetere lo stesso lavoro per generare il medesimo contenuto.

Detto questo appaiono immediatamente evidenti vantaggi di un sistema di caching:

• la versione statica di una pagina è generalmente più veloce le caricare rispetto a quella generata dinamicamente;
• la cache riduce anche il carico di lavoro del server, dato che deve eseguire meno operazioni.

In realtà però i sistemi di cache sono più complessi e coinvolgono sia la cache lato client (il browser che utilizzi per visitare le pagine web) sia diversi tipi di cache lato server (page caching, database cache, object-based cache, opcode cache…), che in alcuni casi non sono poi nemmeno tanto semplici da spiegare 😉

Fortunatamente, per WordPress esistono numerose soluzioni per implementare un sistema di cache sul tuo sito, anche se prima di tutto consiglio sempre di prestare massima attenzione alla scelta dell’hosting provider.

Se non l’hai già fatto ti invito a consultare la mia guida su come installare WordPress su SiteGround e abilitare il protocollo HTTPS per il tuo sito.

Non esiste infatti alcun plugin miracoloso che possa risolvere problemi di un hosting di bassa qualità.

Se ad esempio il tuo nuovo sito WordPress è lento anche quando tu sei l’unico visitatore, allora difficilmente un plugin per la cache può risolvere questo problema. Meglio intervenire su aspetti come il tema e il plugin utilizzati e valutare se le immagini che hai inserito nelle pagine sono state o meno ottimizzate.

Qui trovi alcuni consigli su come ottimizzare le immagini per il tuo sito WordPress.

Se anche dopo questi accorgimenti il sito è molto  lento caricarsi, allora è probabile che sia il server utilizzato dall’hosting provider ad essere particolarmente scarso oppure eccessivamente sovraccarico.

Quando la cache non è necessaria

Mi è capitato frequentemente di vedere situazioni nelle quali l’installazione di un plugin per la cache su WordPress non ha apportato alcun reale benefico, ma anzi ha rallentato il caricamento delle pagine.

Va infatti considerato che il principale beneficio della cache è quello di evitare un carico di lavoro eccessivo sul server per fornire gli stessi contenuti. È evidente però che se il numero delle richieste di tali contenuti è estremamente basso, un sistema di cache non apporta alcun beneficio. Che senso ha infatti tenere in memoria delle pagine che vengono richieste di rado.

Nei siti a bassissimo traffico ha più senso prestare attenzione alla qualità dell’hosting ed effettuare interventi di ottimizzazione piuttosto che ricorrere semplicemente alla cache pensando che sia la soluzione di tutti i problemi.

Quali plugin per velocizzare il tuo sito WordPress?

Ho effettuato dei test con i principali plugin pensati per ridurre i tempi di caricamento delle pagine su WordPress. Ho condotto i test su un sito con installata la versione 4.9.7 di WordPress installato su hosting SiteGround (piano GoGeek) con protocollo HTTPS e HTTP/2 abilitati, utilizzando un tema basato su Genesis Framework.

Per effettuare i test di caricamento ho utilizzato Pingdom (location Stoccolma) e GTMetrix (location Londra). Il sito è ospitato in un datacenter di Amsterdam.

Il primo test di base l’ho effettuato con la cache di SiteGround disabilitata e con attivati soli due plugin: “Google Analytics for WordPress by MonsterInsights” e “Yoast SEO”. Ecco il risultato di Pingdom:

e quello di GTMetrix:

Già semplicemente attivando la cache di SiteGround, ecco i primi miglioramenti su Pingdom:

e su GTMetrix:

Nei test effettuati con i vari plugin ho ripetuto ogni singolo test 3 volte considerando il risultato migliore.

WP Rocket

Tra i principali plugin per velocizzare un sito WordPress, WP Rocket è uno dei miei preferiti, soprattutto per la sua efficienza e l’estrema facilità di configurazione. Nonostante infatti sia un plugin a pagamento, i soldi spesi sono decisamente ben investiti considerando il tempo che permette di risparmiare e risultati che consente di ottenere.

Si tratta di un plugin molto ricco di funzionalità, costantemente aggiornato e sempre al passo con le ultime novità in grado di rendere sempre più rapido il caricamento delle pagine del tuo sito WordPress. Inoltre, cosa che farà piacere a molti utenti, è interamente tradotto in italiano.

L’interfaccia di WP Rocket è molto chiara, pulita e le impostazioni sono facilmente comprensibili. Bastano veramente pochi secondi per configurare il plugin.

Oltre alle funzionalità relative alla Cache, WP Rocket dispone di impostazioni separate relative alla minimizzazione e concatenazione dei file CSS e JavaScript. Queste ultime impostazioni vanno testate e verificate dato che, in alcuni casi e con alcuni temi e plugin, possono generare dei problemi di visualizzazione. Quindi, dopo averle attivate, controlla che le pagine del tuo sito vengano visualizzate correttamente e che gli script funzionino nel modo previsto.

WP Rocket si occupa anche dell’ottimizzazione del database, della rimozione delle query string dai file dalle risorse statiche (JS e CSS) e permette anche di attivare la funzione LazyLoad, così da permettere il caricamento delle immagini e dei contenuti multimediali solo quando questi devono essere effettivamente visualizzati dall’utente durante lo scroll della pagina.

WP Rocket è inoltre compatibile con le installazioni Multisite di WordPress e con i principali plugin di gestione multilingue, come ad esempio WPML.

Ecco i risultati ottenuti con WP Rocket su Pingdom:

e su GTMetrix:

I tempi, il peso complessivo della pagina e il numero di richieste sono complessivamente diminuiti. Anche i punteggi relativi ai vari fattori che contribuiscono a velocizzare il caricamento delle pagina sono tutti notevolmente migliorati.

Tra le novità introdotte nelle ultime versioni di WP Rocket cito anche la possibilità di gestire direttamente dal plugin le impostazioni delle Heartbeat API di WordPress e quella di salvare sul server locale sia gli script di Google Analytics sia quelli del Pixel di Facebook. Quest’ultimo aspetto ti consente di sfruttare maggiormente la cache del browser e ridurre ulteriormente i temi di caricamento:

W3 Total Cache

W3 Total Cache è uno dei plugin più celebri per ottimizzare le prestazioni di un sito WordPress. È disponibile da moltissimi anni ed è sempre stato famoso anche per la sua complessità di configurazione. Il plugin disponibili fatti di numerose pagine di configurazione che spesso rischiano di disorientare chi non ha particolare confidenza con gli aspetti più tecnici relativi la gestione di un sito.

Ti solleverà sapere però che non è necessario passare in rassegna ogni singola voce delle impostazioni per utilizzare il plugin. Può infatti limitarti ad attivare anche solo le impostazioni di default. Si tratta comunque di un plugin indicato soprattutto per gli utenti un po’ più esperti.

La complessità di W3 Total Cache lo rende inoltre eccessivo e sovradimensionato per la maggior parte dei siti WordPress di piccole e medie dimensioni.

Ecco i risultati con W3 Total Cache avendo abilitato: Page Cache, Minify, Opcode Cache, Database Cache, Object Cache, Browser Cache su Pingdom:

e su GTMetrix:

WP Super Cache

Questo plugin, curato e sviluppato da Automattic (la società che si occupa di WordPress.com, Jetpack, WooCommerce…) rappresenta una soluzione gratuita e piuttosto semplice per abilitare un sistema di cache su un sito WordPress. Fondamentalmente questo plugin genera delle pagine HTML statiche a partire dai contenuti (articoli e pagine) del tuo sito.

WP Super Cache è un plugin che difficilmente crea problemi ed è quindi adatto anche per gli utenti meno esperti.

Ecco i risultati con WP Super Cache con tutte le impostazioni raccomandate abilitate su Pingdom:

e su GTMetrix:

I tempi ottenuti con WP Super Cache sono più elevati rispetto a quelli ottenuti con WP Rocket ma mediamente migliori rispetto a quelli ottenuti con W3 Total Cache. Il punteggio ottenuto però è inferiore dato che WP Super Cache non effettua alcun particolare intervento di ottimizzazione sul sito.

WP Fastest Cache

Questo plugin è disponibile sia in una versione gratuita, sia in versione Premium a pagamento. Come anche altri plugin, anche WP Fastest cache si occupa di:

• minimizzare la dimensione dei file HTML e CSS (ad esempio riducendo spazi ed eliminando commenti);
• abilitare la compressione Gzip per ridurre il peso dei file;
• abilitare la cache lato browser;
• permette di combinare molteplici file CSS JavaScript.

WP Fastest Cache, se usato su hosting SiteGround chiede di disabilitare il pluging SG Optimizer per essere utilizzato.

Ecco i risultati condotti con la versione gratuita del plugin su Pingdom:

e quelli con GTMetrix:

Comet Cache

Comet Cache, disponibile sia in versione gratuita sia in una versione Pro a pagamento, è un plugin che genera una copia statica di ogni pagina, articolo, categoria di un sito WordPress. Durante poi la normale navigazione del sito da parte degli utenti, Comet Cache valuta a seconda dei casi si fornire la versione conservata in cache oppure la pagina generata in dinamicamente in tempo reale.

Il plugin dispone di un’interfaccia di amministrazione che non è molto in linea con lo stile di WordPress, però è sufficientemente ricca di spiegazioni che illustrano le varie funzionalità (in lingua inglese).

Ecco i risultati di Comet Cache con Pingdom:

e con GTMetrix:

I risultati non sono particolarmente brillanti e anche i punteggi ottenuti sono inferiori rispetto a quelli di altri plugin.

Cache Enabler

È un plugin relativamente giovane che, come già visto per altri plugin, permette di creare una copia HTML statica delle varie pagine in modo da evitare che WordPress debba generare tali pagine in modo dinamico. Si tratta inoltre del più semplice da configurare, dato che dispone di una sola pagina con poche impostazioni:

Ecco i risultati ottenuti con Cache Enabler su Pingdom:

e quelli su GTMetrix;

Anche in questo caso, come ad esempio per Comet Cache e WP Super Cache, il plugin si limita soprattutto alle funzioni di caching senza apportare particolari ottimizzazioni al sito.

Considerazioni finali

La tabella sottostante riporta i tempi rilevati nelle varie condizioni. Utilizzare un hosting come SiteGround per il proprio sito permette di sfruttare un sistema di caching già molto efficiente che consente di ottenere tempi di caricamento delle pagine molto contenuti.

Aggiungendo a questo, un plugin come ad esempio WP Rocket permette di spingere ancora oltre le prestazioni velocistiche del proprio sito, sfruttando non solo la cache, ma andando a ottimizzare anche tutti quegli aspetti che possono generare dei rallentamenti nel caricamento delle pagine, sia su desktop che da mobile. Un ulteriore vantaggio di questo plugin è inoltre l’estrema facilità di configurazione e i frequenti aggiornamenti.

Plugin come WP Super Cache e Cache Enabler sono particolarmente adatti per chi cerca una soluzione gratuita e di facile configurazione, mentre W3 Total Cache mi sento di consigliarlo solo a chi vuole poter personalizzare nei minimi dettagli le varie impostazioni, avendo prima la voglia e la pazienza di documentarsi sulle varie funzionalità offerte dal plugin.

Tra i vari plugin, l’unico che mi sento di sconsigliare è Comet Cache, sia per quanto riguarda le funzionalità e l’interfaccia di amministrazione, sia per le prestazioni ottenute con questa soluzione.

Tutte le ottimizzazioni consentite con il plugin SG Optimizer di SiteGround (Aggiornamento dicembre 2018)

L’aggiornamento introdotto a dicembre 2018 dal plugin SG Optimizer, utilizzabile da chi ha ospitato il proprio sito WordPress su SiteGround, ha introdotto parecchie novità interessanti che in molti casi rendono superfluo ricorrere a plugin aggiuntivi di ottimizzazione. Almeno per la maggior parte delle situazioni infatti, il plugin SG Optimizer di SiteGround, correttamente configurato può garantire ottimi risultati in termini di velocità di caricamento delle pagine.

La nuova versione del plugin rende semplicissimo attivare la compressione Gzip e sfruttare la browser cache, inserendo le apposite regole nel file .htaccess del sito:

Permette inoltre varie ottimizzazioni lato front-end, ad esempio minificando il codice HTML, CSS e JavaScript utilizzato dal tema e dai plugin. Ti consiglio di attivare queste opzioni una alla volta, in modo da accertarti che non generino problemi di visualizzazione sul tuo sito.

Inoltre, altro aspetto fondamentale, è stata aggiunta una funzione per ottimizzare le immagini caricate sul server e anche quella per attivare il Lazy Load. Quest’ultima è una tecnica che prevede il caricamento delle immagini solo quando queste entrano nella porzione visibile della finestra del browser.